L'Église catholique en Corée a été fondée par des laïcs, en particulier des érudits, qui aspiraient à la vérité. C'est le seul pays où l'Église s'est formée au niveau national sans l'activité missionnaire du clergé étranger. Le catéchisme « Tianzhu Shiyi » (Le vrai sens du Seigneur du Ciel), rédigé au début du XVIIe siècle par Matteo Ricci, un missionnaire jésuite italien en Chine, a eu une influence particulièrement notable sur l'établissement du catholicisme en Corée.

Au début, en l'absence de prêtres, l'Église naissante en Corée était dirigée par des croyants laïcs qui se réunissaient en secret, étudiaient les Écritures et vivaient l'Évangile. Cependant, la croissance de la foi s'est heurtée à une persécution sévère. Au cœur de cette résistance se trouvaient de profonds contrastes entre les enseignements catholiques et les valeurs confucéennes, en particulier en ce qui concerne l'enseignement radical de l'Église selon lequel tous les hommes sont égaux aux yeux de Dieu, ce qui s'opposait radicalement à la hiérarchie sociale confucéenne rigide. L'interdiction de pratiquer les rites ancestraux a également alimenté la suspicion et l'hostilité généralisées. Parmi les quatre vagues de persécution qui se sont étalées sur plus de cent ans, la persécution de Byeongin en 1866 a été la pire, avec environ 8 000 catholiques martyrisés pour leurs croyances.

 Malgré ces difficultés, la foi a perduré et a continué à se développer. En 1831, le vicariat apostolique de Chosun a été créé, marquant le début d'une structure ecclésiastique officielle en Corée. En 1845, saint André Kim Taegon a été ordonné le premier prêtre coréen. En 1984, à l'occasion du 200e anniversaire de l'Église coréenne, saint Jean-Paul II s'est rendu en Corée et a canonisé 103 martyrs coréens lors de la première cérémonie de canonisation organisée en dehors du Vatican. Enfin, en 2014, la visite du pape François en Corée a marqué sa première visite apostolique officielle en Asie, où il a présidé la béatification de 124 martyrs coréens.

Les ancêtres spirituels de l'Église en Corée ont maintenu leur foi sans craindre la mort, même face à de sévères persécutions. Alors qu'ils auraient pu retrouver leurs familles et regagner leur honneur et leur richesse perdus en renonçant à leur croyance, ils ont choisi d'embrasser la souffrance et la mort pour révéler l'amour de Jésus, pratiquer l'amour comme Il l'a enseigné et obtenir la vie éternelle. Bâtie sur le sang des martyrs, l'Église coréenne brille aujourd'hui comme une lumière d'espoir pour l'Évangile en Asie.